Kullanıcıların iş adımlarını adım adım işletebildiği, adımlar arasında işletim akışını izleyebildiği ve işletim akışına müdahale edebildiği işlem türü etkileşimli işlem olarak bilinir. Etkileşimli işlemde kullanıcılar sistemle terminaller aracılığıyla etkileşim kurarlar. Etkileşimli işlem, kullanıcılara sistemden yalnız başına yararlanıyorlarmış izleniminin verildiği bir işlem türü olarak da tanımlanabilir. Bu işlem türünde ana işlem birimi, kısa zaman dilimleri içinde (örneğin her 10ms”de bir) kullanıcılara sırayla dönerek atanır. Bu zaman dilimlerinin bir ya da birkaçında, terminalleri başında oturan kullanıcıların, terminallerinden girdikleri işletim komutları çalıştırılabildiğinden kullanıcılar, komutlarına anında yanıt alırlar. Böylece sistem tümüyle kendileri için çalışıyormuş izlenimini edinirler. Bu izlenim doğal olarak bilgisayar işlem hızının insanınkine göre çok yüksek olmasından kaynaklanır.

Etkileşimli işlemde, işleri oluşturan adımlar, kullanıcının sunuş sırasında işletildiğinden işletim akışının izlenmesi sağlanır. Ayrıca işletim, toplu işlemin tersine kullanıcının denetiminde istenen herhangi bir anda, terminallerdeki özel denetim tuşları kullanılarak kesilebilir. Etkileşimli işlem, ana işlem biriminin kullanıcılar arasında kısa sürelerle paylaştırılıyor olması nedeniyle zaman paylaşımlı işlem olarak da adlandırılır.

Çok kullanıcılı bilgisayar sistemlerinde toplu işlem ve etkileşimli işlem birlikte kullanılan işlem türlerini oluştururlar. Genelde kullanıcılar program geliştirme, metin düzenleme, program derleme ve sınama, veri tabanı sorgulama gibi kısa süreli işlerini etkileşimli ortamda gerçekleştirirken daha karmaşık, birden çok sayıda alt adımdan oluşan ve uzun süren işlerinin işletimi için toplu işleme başvururlar. Toplu işlem, alt adım akış sırası değişmeyen, bu nedenle adımlar arası işletim akış denetimine gerek duyulmayan işler için, kullanıcıyı terminali başında, iş adımlarını izleme ve ardarda girmenin getireceği bekleme zahmetinden de kurtarır.

İşletim sistemi, genelde, etkileşimli işlem ortamında sunulan (kısa sürede sonlanacağı varsayılan) işleri toplu işlem ortamında sunulan işlere göre daha öncelikli olarak ele alır. Sisteme toplu ya da etkileşimli işlem ortamlarında sunulan işler görevlere dönüştürülür. Etkileşimli işlem ortamında sunulan işler doğrudan görevlere dönüştürülüp ana işlem birimine anahtarlanmak üzere, hazır görevler kuyruğu diye adlandırılan görev bekleme kuyruğuna bağlanırlar. Toplu işlem ortamında sunulan işler ise, görevlere dönüştürülmeden önce toplu işlem kuyrukları üzerinde bekletilirler. İş yönetimi olarak anılan işletim sistemi kesimi, kuyruk başında bekleyen işleri, dönem dönem görevlere dönüştürerek hazır görevler kuyruğuna ekler. Toplu işlem ortamında sunulan işler, etkileşimli işlem ortamında sunulan işlerden arda kalan sürelerde sistem kaynaklarını dolu tutmak ve bu yolla kaynak kullanım verimliliğini artırmak amacıyla işletime alınırlar. Bu nedenle kimi zaman işletim sistemi, dengesiz ve aşırı kaynak talep eden işleri toplu işlem kuyruklarından sunulmaya da zorlayabilir. Bu noktaya, Görev Yönetimi adlı konu altında da değinilecektir.